Едвард Лір народився в лондонському передмісті Хайгейт, у сім'ї біржового маклера Єремії Ліра. Підлітком він почав складати вірші та малювати, віддаючи перевагу зображенню птахів та квітів. До вісімнадцяти років Лір стає відомим художником-орнітологом, його ілюстрації публікуються у книгах з орнітології.
Роботи Ліра привернули увагу лорда Стенлі, який запросив його до свого маєтку Ноуслі-хол, щоб сфотографувати свій домашній звіринець. У Ноуслі-холі Лір провів п'ять років, і саме там він, розважаючи дітей лорда, почав писати жартівливі п'ятивірші - лімерики, які і склали першу книгу, що вийшла в 1846 році, що отримала назву "Книга нісенітниць" ("A Book Of Nonsense") .
Водночас Лір удосконалювався і як художник-пейзажист. У своїх мандрівках Лір не залишав своїх малярських занять, працюючи в манері художників-прерафаелітів. Під час одного зі своїх повернень до Англії у 1846 році, він дав серію уроків малювання королеві Вікторії.
Після довгої перерви вийшли його книги "Безглузді історії, пісні, ботаніка та алфавіт" (1870) і "Ще трохи нісенітниць" (1871). Остання книга Ліра "Смішні вірші" побачила світ у грудні 1876 року. Помер на своїй віллі в Італії, у місті Сан-Ремо.
