Аліса Зиновіївна Розенбаум народилася в Санкт-Петербурзі, в сім'ї фармацевта Залмана-Вольфа (Зіновія Захаровича) Розенбаума (1869, Брест-Литовськ - між 1941-1943, Ленінград) та його дружини, зубного техніка Хани Берковни (Анни Борис) Санкт-Петербург - листопад 1941, Ленінград), старшою серед трьох дочок (Аліса, Наталія та Нора). Зіновій Захарович служив керуючим аптек, що належать сестрі Ганни Борисівни — Добрулі Каплан та її чоловікові Єзекіїлю Конгейму, де в 1904 році і познайомився зі своєю майбутньою дружиною — донькою кравця, власника великого підприємства з пошиття військової форми Бориса (Берки Іцковича) Павла Кацева Каплан.
Незабаром після народження молодшої дочки Нори у 1910 році Зіновій Захарович став керуючим у великій аптеці Олександра Клінга на Невському проспекті та Знам'янській площі, і родина переїхала до місткої квартири на другому поверсі особняка над аптекою. Третій поверх зайняла родина іншої сестри Ганни Борисівни та її чоловіка - відомого петербурзького лікаря-гінеколога та вченого-медика Ісаака Мойсейовича Гузарчика (1864-?). Вже 1912 року Зіновій Захарович став співвласником і 1914 року одноосібним власником цієї аптеки, персонал якої тепер включав 6 провізорських помічників, 3 практикантів та кількох асистентів.
Читати та писати Аліса навчилася у 4 роки. Невеликі оповідання почала писати у дитинстві. У жіночій гімназії М. Н. Стоюніною Аліса навчалася разом із сестрою відомого письменника Володимира Набокова Ольгою.
1917 року після революції в Росії власність Зіновія Розенбаума була конфіскована, і сім'я переїхала до Криму, де Аліса закінчила школу в Євпаторії.
2 жовтня 1921 року Аліса вступила до Петроградського університету за спеціальністю «соціальна педагогіка» на трирічний курс, який поєднував історію, філологію та право. У роки навчання познайомилася з ідеями Фрідріха Ніцше, які мали на неї великий вплив. Закінчила університет навесні 1924 року. Деякі джерела помилково стверджують, що її виключили з університету через «буржуазне походження».
1925 року в серії «Популярна кіно-бібліотечка» окремою книгою вийшла перша друкована робота Аліси Розенбаум «Пола Негрі» — нарис творчості популярної кіноактриси. У 1925 році вона отримала візу для поїздки на навчання в США і оселилася в Чикаго у кузенів своєї матері. Її батьки залишилися у Ленінграді та померли під час блокади у роки Великої Вітчизняної війни. Обидві сестри також залишилися у СРСР. Наталія Зіновіївна Розенбаум (1907-1945) закінчила Ленінградську консерваторію. Елеонора Зиновіївна Розенбаум (у заміжжі Дробишева, 1910—1999) емігрувала до США 1973 року на запрошення Айн Ренд, але невдовзі повернулася до Радянського Союзу і аж до смерті жила Ленінграді (Санкт-Петербурзі). Перше кохання Аліси — випускника Ленінградського технологічного інституту Лева Борисовича Беккермана (1901—1937, Лео Коваленського в її романі «Ми живі») було розстріляно 6 травня 1937 року.
Аліса залишилася у США та почала працювати статисткою у Голлівуді. Чотири готові кіносценарії, які вона привезла з Росії, не зацікавили американських кінопродюсерів. У 1929 році вона вийшла заміж за артиста кіно Френка О'Коннора (Frank O'Connor, 1897-1979). 13 березня 1931 року вона набула американського громадянства.
В 1927 студія, в якій працювала Айн Ренд, закрилася і до 1932 вона перебивалася на різних тимчасових роботах: офіціанткою, продавщицею газетних підписок, а потім костюмером на студії RKO Pictures. У 1932 році їй вдалося продати кінокомпанії Universal Studios сценарій "Червоного пішака" (Red Pawn) за 1500 доларів, що на той момент було чималою сумою. Ці гроші дозволили їй залишити роботу та зосередитися на літературній діяльності.
Айн Ренд померла від серцевої недостатності 6 березня 1982 року. Похована на цвинтарі Кенсіко у місті Валхалла (штат Нью-Йорк).
