Ричард Скарри родился в Бостоне, США, в семье успешных торговцев. Именно поэтому семейство Скарри жило относительно комфортной жизнью даже во время Великой Депрессии. Отец хотел чтоб Ричард окончил Гарвард, и тоже стал торговцем, но учеба ему не нравилась. По окончании средней школы Ричард Скарри поступил в бизнес-колледж, но вскоре бросил его.
Его интересовало искусство и он поступил в Школу Музея Изящных искусств в Бостоне, где и оставался, пока не был призван в армию во время Второй Мировой войны. Тяготясь скукой и дисциплиной, Скарри стал рисовать армейские плакаты для поднятия боевого духа солдат. Во время службы он имел возможность много путешествовать, в том числе по дальнему востоку и Африке, и ему это нравилось.
После демобилизации Ричард Скарри познакомился со своей будущей женой Патрисией Мерфи: она была автором школьного учебника, а он делал для него иллюстрации. Именно в этот момент он связывает свою жизнь с детскими книгами, принесшими ему всемирную известность. Летом 1948 года он заключил свой первый большой контракт с издательством, которое выпускало популярную серию книг для детей «Маленькие золотые книги» и предложило ему быть их единственным иллюстратором в течение года.
Для начинающего художника это был настоящий прорыв: с выходом первых книг серии Скарри становится все более популярным детским иллюстратором. Все свои книги Ричард Скарри рисовал на кальке карандашом и раскрашивал накладывая цвета друг на друга. Потом печатал подписи на машинке. Рисуя для детей, и помня свою скучную школу, автор в первую очередь развлекал читателей и уже во-вторых учил их. Никогда не рисовал то, что дети и так уже знали и видели: ни скуки, ни глупости, ни банальности.
Ричард Скарри говорил о своей работе: "Я хотел рисовать такие книги, которые можно читать снова и снова, и находить в них всё новые подробности. Персонажи моих книг - животные не могут никого обидеть или напугать. Если нарисовать как человек попал в автомобильную аварию или как у женщины взорвалась духовка, это страшно, а то же самое про животных - забавно и несерьезно".
Будучи интровертом, художнику нравилось наблюдать за людьми, и отражать свои наблюдения в рисунках. Так же его интересовали технические моменты. Удивительно, что даже при шуточном подходе, устройство корабля или истребителя в его иллюстрациях достаточно достоверны. Последняя книга Скарри – «Самая большая книга слов в мире» – действительно была очень большой: 380 на 610 мм. Ричард Скарри скончался в 1994 году в Швейцарии.
Ричард Скарри был одним из лучших иллюстраторов детских книжек XX столетия. Его книги были изданы общим тиражом 300 миллионов экземпляров. В 1980-х и 1990-х годах по многим книгам Ричарда Скарри были сняты мультфильмы. Мультипликационный сериал «Невероятные расследования Котенка Хакли» даже был переведен на русский язык.
