Эдвард Лир родился в лондонском пригороде Хайгейт, в семье биржевого маклера Иеремии Лира. Подростком он начал сочинять стихи и рисовать, отдавая предпочтение изображению птиц и цветов. К восемнадцати годам Лир становится известным художником-орнитологом, его иллюстрации публикуются в книгах по орнитологии.
Работы Лира привлекли внимание лорда Стэнли, который пригласил его в свое имение Ноусли-холл, дабы запечатлеть свой домашний зверинец. В Ноусли-холле Лир провел пять лет, и именно там он, развлекая детей лорда, начал писать шутливые пятистишия – лимерики, которые и составили вышедшую в 1846 году его первую книгу, получившую название "Книга бессмыслиц" ("A Book Of Nonsense").
Одновременно Лир совершенствовался и как художник-пейзажист. В своих странствиях Лир не оставлял своих занятий живописью, работая в манере художников-прерафаэлитов. Во время одного из своих возвращений в Англию в 1846 году, он дал серию уроков рисования королеве Виктории.
После долгого перерыва вышли его книги "Бессмысленные истории, песни, ботаника и алфавит" (1870) и "Еще немного бессмыслиц" (1871). Последняя книга Лира "Смешные стихи" увидела свет в декабре 1876 года. Умер на своей вилле в Италии, в городе Сан-Ремо.
